Duas cargas em repouso interagem entre si produzindo uma força. Esta força de interação é dada pela lei de Coulomb:
Quando ambas as cargas se movem em nosso sistema de referência com velocidades v, como mostra a fig.1, observa-se experimentalmente que a força agindo em ambas cargas é reduzida de um fator que depende da velocidade das partículas. Veja a simulação na fig. 1.
A força resultante assume a seguinte forma;
onde c é a velocidade da luz. Esta componente dependente da velocidade é chamada de força magnética (Fm). Assim, a força resultante é composta de duas forças: uma eletrostática (Fe) e a outra magnética (Fm). Observe que Fm só existirá enquanto as partículas estiverem em movimento.
Por outro lado, sabemos que cargas em movimento induzem correntes elétricas. Isto leva-nos a concluir que as correntes elétricas também interagem entre si. Será que podemos definir, equivalentemente, uma força de interação entre correntes elétricas ? Responderemos esta questão nas próximas seções.
Nos parece então, ser bastante conveniente introduzir um novo campo, o qual será denominado de campo magnético e sombolizado pela letra B. Este campo é produzido, então, por cargas elétricas em movimento. No sistema de unidades internacionais (SI) a unidade de campo magnético é denominada tesla (T). Desta forma a segunda carga, na fig.1, interagirá com o campo produzido pela primeira e assim ela experimentará uma força a qual denominamos de força magnética Fm. No sentido de descrever a força Fm, devemos primeiramente definir o campo magnético por
Consequentemente, o campo B criado pela carga 1 em movimento, em um dado ponto do espaço, será igual a
Substituindo a equação (5) em (6) voltamos a nossa definição de campo magnético como apresentada na equação (3).
Alternativamente, poderíamos também, introduzir o fator 1/c2 inteiramente na expressão do campo magnético, isto é;
Assim, a força magnética seria redefina por
cuja expressão na forma vetorial é dada por
A força magnética, denominada algumas vezes de força de Lorentz, é portanto um vetor perpendicular ao plano formado pelos vetores v e B.
Nesta simulação o campo magnético é uniforme e tem o sentido do observador para a tela. Lembramos também que módulo da força magnética sobre a partícula é dado por